Capital de Mongolia en la Edad Media, cuyo nombre significa Muros Negros. También se escribe Karakorum, pero no debe confundirse con la región montañosa de Karakorum. Los chinos decían Ho-lin, de Kuren.
Karakuren se encontraba al Este de los montes Khangai, en una gran estepa delimitada por el río Orjón y su afluente occidental Tamir. En el siglo XII era un mercado fortificado de los keraítos nestorianos, reino del Preste Juan para Marco Polo: La ciudad de Karakuren, cuyos edificios son de madera y tierra, tiene tres millas de circunferencia y fue, según se dice, la primera capital de los tártaros cuando abandonaron su país... Afuera, no lejos de la ciudad, hay un gran castillo, en cuyo magnífico alcázar vive el gobernador... Al principio, los tártaros habitaban en los alrededores de Chorcha y Bargutia, en dirección a la Tramontana... Y no tenían señor que los gobernase, aunque eran tributarios del Preste Juan, soberano que ellos llamaban Wang Khan, lo que según dicen significa Gran Señor... Gengis Khan venció en la batalla al Preste Juan, que cayó muerto. Así perdió su tierra; y Gengis Khan la sometió íntegramente, y tomó por esposa a la hija de su enemigo...
Plano de Karakorum según Alfonso Hubrecht
Tortuga de piedra, residuo del palacio Tuman Amgalan.
Gengis Khan no tuvo capital fija, pero aceptó la sugerencia de Yeliu Chutsai, consejero de Catay, para instalar en Karakuren una administración y convertirla en centro del mercado de caravanas. Cuando invadió el Turquestán, envió a esta ciudad varios miles de artesanos prisioneros, como por ejemplo tejedores de alfombras. Las grandes obras de Karakuren fueron realizadas después de su muerte por el mismo Yeliu Chutsai, que ejerció como primer ministro de su sucesor Ogotai Khan. Se reparó y reforzó el muro de tierra, rigurosamente cuadrado con cuatro puertas, una por cada lado; se construyeron almacenes para todas las mercaderías necesarias y se levantó en el centro el palacio de la Gran Tranquilidad o Tuman Amgalan, para los chinos Wangan-kung. Este edificio era igualmente cuadrado, con unos 250 metros por cada lado. Estaba adornado con tortugas de piedra y tenía en medio la famosa fuente del Arbol de Plata. La entrada principal se abría al Sur, y el trono del Gran Khan se alzaba sobre una plataforma en el lado Norte. También había, según parece, algunos jardines regados por acequias. Las calles se cruzaban en ángulo recto, siguiendo las direcciones de los puntos cardinales. Las oficinas del gobierno imperial ahí radicadas redactaban sus documentos en tres idiomas oficiales: mongol con alfabeto uigur, persa con alfabeto árabe y chino jeroglífico. Los edificios religiosos eran doce pagodas, dos mezquitas y una iglesia nestoriana. Fuera de la ciudad, había cuatro mercados específicos: para compraventa de caballos en el Norte, para cereales en el Este, y para ovejas, vacas, bueyes y carretas en los otros dos lados. Alrededor se alzaban miles de tiendas nómadas, no siempre las mismas, pero siempre miles de ellas.
Karakuren dejó de ser la capital del imperio mongol a partir de 1264, pues Kubilai Khan trasladó su gobierno a Cambaluc, la actual Peking. Pero siguió siendo capital de la Mongolia Exterior. Cuando se produjo la reacción nacional china Ming, en 1368, los descendientes de Kubilai huyeron a Karakuren. Desde allí sostuvieron la guerra contra el emperador Hung Wu, hasta que un ejército chino muy numeroso logró atravesar el desierto de Gobi, tomó la ciudad y la arrasó en 1388. El lugar no volvió a servir de asentamiento sedentario hasta pasados dos siglos, cuando los lamas construyeron el monasterio de Erdeni-tsu.
Monasterio de Erdeni Tsu en el solar de Karakuren
